Dans le système latin, un système est un module ordonné d’éléments qui sont interreliés et interagissent les uns avec les autres. Le concept sert à la fois à définir un ensemble de concepts et d’objets réels dotés d’organisation.
Un système conceptuel ou idéal est un ensemble organisé de définitions, de symboles et d’autres instruments de pensée (comme les mathématiques, la notation musicale et la logique formelle).
Un système réel, en revanche, est une entité matérielle composée de composants organisés qui interagissent de telle sorte que les propriétés de l’ensemble ne peuvent être pleinement déduites des propriétés des parties (appelées propriétés émergentes).
Les systèmes réels comprennent les échanges d’énergie, d’information ou de matière avec leur environnement. Les cellules et la biosphère sont des exemples de systèmes naturels. Il existe trois types de systèmes réels : ouverts (il reçoit les flux de son environnement et adapte son comportement en conséquence), fermés (il n’échange que de l’énergie avec son environnement) et isolés (il n’effectue aucun échange avec son environnement).
La théorie générale des systèmes, d’autre part, est l’étude interdisciplinaire qui recherche les propriétés communes à ces entités. Son développement a commencé au milieu du 20ème siècle, avec les études du biologiste autrichien Ludwig von Bertalanffy. Il est considéré comme une méta-théorie (théorie des théories) qui part du concept abstrait de système pour trouver des règles de valeur générale.
La notion de système informatique, très répandue dans les sociétés modernes, peut également être mentionnée. Ce type de système nomme l’ensemble du matériel, des logiciels et du soutien humain qui font partie d’une entreprise ou d’une organisation. Il s’agit d’ordinateurs dotés des programmes nécessaires pour traiter les données et des personnes chargées de les manipuler.
