On peut dire que le cyberespace est une réalité virtuelle. Ce n’est pas un environnement physique, qui peut être touché, mais une construction numérique développée avec des ordinateurs.
L’écrivain américain William Gibson est celui qui a inventé la notion de cyberespace. Il l’a d’abord utilisé dans un récit de 1981, puis a contribué à sa vulgarisation à travers « Neuromante », un roman qu’il a publié en 1984 et qui a remporté le Prix Philip K. Dick, le Prix Hugo et le Prix Nebula.
Il faut ajouter que le terme « cyberespace » dérive de la « cybernétique », inventée par Norbert Wiener dans les années 1940 pour désigner l’étude des analogies entre les systèmes de communication et de contrôle des machines et des êtres vivants.
Aujourd’hui, le concept de cyberespace est souvent associé à Internet. Tout ce qui est développé sur Internet, par le biais de sites Web, de courriels, de réseaux sociaux, etc., ne se déroule pas dans un pays spécifique, au-delà de l’emplacement spécifique des serveurs et des utilisateurs. Le cyberespace, cependant, est plus large que l’Internet.
Bien que certains utilisent les termes « cyberespace » et « Internet » comme synonymes, il est plus juste de les comprendre de manière hiérarchique : on peut penser qu’Internet est dans le cyberespace, que le grand ensemble de pages et d’applications auxquelles nous accédons depuis nos appareils sont logés dans ce domaine infini et intangible, où des expériences futures qui ne font pas partie du concept de l’Internet auront aussi lieu.
Supposons qu’une personne vivant en Allemagne établisse une amitié à distance avec une personne vivant en Nouvelle-Zélande. Ils échangent des messages, participent à des vidéoconférences et s’envoient des cartes postales numériques. Ce lien se développe dans le cyberespace : il n’y a pas de rencontre physique, car leur situation géographique est très éloignée, mais cela n’empêche pas la formation d’un lien virtuel comparable à celui d’une amitié traditionnelle.
La réglementation juridique du cyberespace est souvent source de conflits en raison des caractéristiques virtuelles de ce domaine. Les gouvernements ont du mal à faire respecter leurs lois et les crimes commis dans ce contexte sont donc difficiles à poursuivre et à juger. Malgré ce problème, de nombreux militants défendent l’indépendance et l’autonomie du cyberespace, exigeant que les autorités de l’État n’exercent aucun contrôle et ne commettent aucun acte de censure.
Le concept de cyberéthique a été développé pour réglementer l’utilisation, l’abus et la gestion de l’information circulant dans le cyberespace. Bien qu’il n’y a pas si longtemps encore, nous croyions que la technologie ne surpasserait jamais notre espèce en dehors des limites de la fiction, les choses ont beaucoup changé, car les machines en sont venues à participer à des activités dont dépend notre survie, comme les systèmes de prévision et de diagnostic contrôlés par intelligence artificielle, et c’est pourquoi un ensemble de règles est si nécessaire.
Le cyberespace a été le protagoniste de nombreux moments classiques du cinéma et des jeux vidéo des années 80 et 90, lorsque l’accès aux réseaux ne s’était pas encore généralisé. Bien qu’aujourd’hui, l’être humain moyen ne se déconnecte pas toute la journée d’Internet, il y a à peine deux décennies, la plupart des gens ne savaient pas ce que ce terme signifiait.
Tout comme les graphismes et les animations tridimensionnelles générés par ordinateur ont eu leur premier moment de fureur et laissé leurs premiers téléspectateurs sans voix, le cyberespace a également été présenté comme faisant partie d’une réalité futuriste et difficile à atteindre, bien qu’il soit devenu en peu de temps le point de rencontre de la majorité de la population mondiale, au quotidien, indépendamment de leur emplacement géographique.
